Seit Urzeiten träumt der Mensch von ewiger Jugend. Forscherteams arbeiten daran, die Lebensspanne an die vermutete natürliche Höchstdauer von 120 bis 125 Jahren hinaus­zuschieben. „Jeder will lange leben, aber niemand will alt sein – was für ein Paradox“, sagt Susanne Wurm, Autorin des Buches „Gesund Älterwerden“.

Die Leiterin der Abteilung Präventionsforschung und Sozialmedizin an der Universitäts­medizin Greifswald kritisiert das negative Image, das dem Alter gesellschaftlich angeheftet wird. „Dabei geht es immer nur um Abbau, Verluste und Krankheiten.“ Das sei zu einseitig, meint die Wissenschaftlerin. „Gegen diese Position sprechen zahlreiche wissenschaftliche Erkenntnisse.“

Doch woher kommt diese negative Einstellung zum Alter? „Die Wertschätzung gegenüber dem Wissen und der Erfahrung, die ältere Menschen haben, ist schon länger abhanden­gekommen“, sagt Psychologin Wurm. Das habe mit der zunehmenden Technisierung zu tun: Da fühlen sich die Alten schnell abgehängt, kommen nicht mehr mit. „Die Digitalisierung hat dieses Rad noch mal weitergedreht.“ Und den Wissensabstand – vor allem was die Hand­habung der digitalen Technik betrifft – noch vergrößert.

Mythos Einsamkeit hält sich hartnäckig

„Die negative Erwartung an das Älterwerden wird mit zahlreichen Mythen gestützt“, meint Wurm und nennt ein Beispiel. „So wird Alter häufig mit Einsamkeit verbunden. Aber die Statistik zeigt, dass das keinesfalls stimmt.“ Deutschlandweit repräsentative Daten des Deutschen Alterssurveys würden zeigen, dass die Einsamkeitsrate in nahezu allen Altersgruppen ab 40 Jahren unter 10 Prozent liegt.

Doch wie kommt es zu dieser Fehleinschätzung? „Hier werden die Begriffe Einsamkeit, soziale Isolation und Alleinleben nicht korrekt auseinandergehalten“, erklärt die Psychologin. „Wenn eine ältere Person alleine wohnt, muss das nicht automatisch bedeuten, dass sie einsam ist. Schließlich kann sie einen emotional engen Freundeskreis haben.“

Anderseits könne sich zum Beispiel jemand, der ein großes Netzwerk in den sozialen Medien hat, trotzdem einsam fühlen. „Denn Einsamkeit meint die empfundene Kluft zwischen den persönlichen sozialen Bedürfnissen und den tatsächlichen persönlichen Beziehungen.“

Alt wird mit krank gleichgesetzt

Und auch ein weiterer Mythos hält sich hartnäckig: „Alter wird häufig mit Krankheit und Pflegebedürftigkeit gleichgesetzt“, sagt Wurm.

Hier hilft ebenfalls ein Blick in die Statistik: Laut Pflegestatistik haben 21 Prozent der Menschen über 65 einen Pflegebedarf. „Das heißt: Von fünf älteren Menschen sind vier fit“, sagt Wurm, die kritisiert, dass viel zu viel am chronologischen Alter festgemacht wird. Sie ist überzeugt, dass stattdessen „unser subjektiv gefühltes Alter und unser biologisches Alter deutlich mehr über uns aussagen als unser chronologisches Alter. Gerade im höheren Lebensalter unterscheiden sich Menschen gleichen chronologischen Alters oftmals enorm voneinander.“

Das negative Image des Alters trägt seine Früchte: Unsere Gesellschaft postuliert, dass Jugend für Schönheit und Power steht und dass man sich nicht ansehen lassen sollte, wie alt man wirklich ist. Das scheint sich in den Köpfen verankert zu haben: „Studien haben ergeben, dass sich die Menschen ab dem 25. Lebensjahr durchgängig jünger fühlen, als sie sind“, so Wurm. „Alt bedeutet immer: älter als man selbst. Erst mit etwa 77 Jahren passt das Lebens­alter dann zum Lebensgefühl.“

Positives Denken stärkt Lebenslust

Gleichzeitig höre man immerzu Kritisches von der „überalterten Gesellschaft“. „Doch genau genommen ist das doch etwas Erfreuliches. Denn das bedeutet, dass heutzutage viele Menschen – nicht zuletzt wegen der guten medizinischen Versorgung – alt werden können“, sagt Wurm, die für eine neue Kultur und Gesellschaft des langen Lebens plädiert und stärker den Blick auf die positiven Aspekte richten möchte.

„Es macht einen großen Unterschied, ob wir dem Altern positive Seiten abgewinnen können oder im Älterwerden nur ein Schreckgespenst sehen“, erklärt die Psychologin, die in groß angelegten Studien unterschiedliche Vorstellungen vom Älterwerden untersucht hat. „Im Rahmen einer Metaanalyse mit über 100 Studien konnten wir feststellen, dass eine positive Sicht auf das Älterwerden mit dazu beiträgt, wie gesund und wie lange wir leben. Neben einem gesunden Lebensstil und genetischen Faktoren spielt also auch eine Rolle, was wir über das Älterwerden denken.“

Wertvolle freie Zeit nutzen

Die Rechnung klingt simpel: „Positives Denken wirkt sich auf unser Verhalten und schließlich auf unsere Lebenserwartung aus.“ Wurm erklärt das so: „Mit einer positiven Sicht auf das Älterwerden ist die Wahrscheinlichkeit größer, dass man sich gesund verhält – sich also ausgewogen ernährt, viel bewegt und Wert auf Prävention legt. Zudem ist das Stresslevel niedriger, auch dies konnten Studien zeigen.“

Außerdem stehe man Neuem offen gegenüber. „Wer Ziele, Pläne und Interessen hat, kann seinem Leben einen Sinn geben“, sagt die Expertin. So fühle man sich dem Älterwerden nicht hilflos ausgeliefert, sondern könne auf Dinge aktiv einwirken. „Wichtig ist, dass man begreift, dass man wertvolle freie Zeit hat, die man nutzen kann – ob für Reisen, für ein Ehrenamt, für ein Hobby oder für die Enkel.“

Die Wissenschaftlerin betont, dass es ihr nicht darum geht, das Alter rosarot zu zeichnen. Vielmehr will sie sich gegen die einseitige Vorstellung wehren, die das Altern lediglich mit Abbau und Verlust gleichsetzt.

Babyboomer mit neuem Bewusstsein

Doch wird sich das Image zeitnah ändern? Allein die Generation der Babyboomer – gut ein Drittel der deutschen Bevölkerung – könnte nicht nur für einen demografischen Wandel sorgen, sondern auch für ein neues Altersbild. Nicht zuletzt wegen des Fachkräftemangels, der sie eventuell motiviert, länger im Berufsleben zu bleiben.

Bereits der Blick auf die Rentnergeneration hat sich verändert: „So sind 60-, 65-, 70‑Jährige heute in der Regel bedeutend fitter und flexibler, als es ihre Eltern in diesem Alter gewesen sind“, erklärt die Wissenschaftlerin. „Die Menschen erleben in ihrer nachberuflichen Lebens­phase zunehmend, dass sie anders alt werden als noch ihre Eltern oder Großeltern“, sagt Wurm. „Sie haben also schon ein positiveres Altersbild als Menschen, die vor 20 Jahren im gleichen Alter waren.“

„Früher war man der Ansicht, im Ruhestand hat man sich aus allem zurückzuziehen, um sich quasi auf den Tod vorzubereiten“, erinnert die Altersforscherin. „Von dieser Vorstellung sind wir zum Glück mittlerweile meilenweit entfernt.“