Berlin. Immer mehr mittelständische Unternehmerinnen und Unternehmer klagen darüber, keine geeigneten Nachfolger zu finden, die bereit sind, den Betrieb weiterzuführen. Stefan Bieler (62) ist Wirtschaftswissenschaftler und Professor der Betriebswirtschaftslehre an der Fachhochschule für die Wirtschaft (FHDW) Hannover. Er erklärt, warum der deutsche Mittelstand derzeit mit einem Nachfolgeproblem kämpft – und was Firmenchefs tun können, damit ihr Lebenswerk auch in Zukunft Bestand hat.

Herr Bieler, viele deutsche Mittelständler haben Probleme, Nachfolger für ihre Unternehmen zu finden. Woran liegt das?

Das hat mit gesellschaftlichen Entwicklungen zu tun – vor allem mit dem demografischen Wandel. Viele Eigentümer von Familienbetrieben erreichen inzwischen das Rentenalter. Sie gehören zur sogenannten Babyboomer-Generation.

Wollen die Seniorunternehmer den Jüngeren überhaupt das Ruder überlassen?

Wenn jemand in der ersten Generation ein Unternehmen gegründet hat – von der Pike auf – und der dafür wirklich hart gearbeitet hat, dem fällt das Loslassen oft schwer. Das Unternehmen ist dann wie ein Zusatzkind.

Ist das bei allen so?

Nicht unbedingt. Wenn der Betrieb in der zweiten, dritten, vierten Generation besteht, ist die Übergabe oft leichter. Es gibt aber auch Unternehmer, die froh sind, wenn sie abgeben können – vorausgesetzt, sie finden jemanden, der übernimmt.

Nur sind Nachfolger gerade Mangelware. Laut der Deutschen Industrie- und Handelskammer hat sich die Lücke in der Nachfolge seit 2019 fast verdoppelt. Wollen junge Menschen einfach keine Verantwortung mehr übernehmen?

Es ist nicht unbedingt die Verantwortung, die sie scheuen. Verantwortung bedeutet ja auch, für Mitarbeitende einzustehen. Aber die Arbeitslast, die mit dem Unternehmertum verbunden ist, wollen viele nicht. Die jüngere Generation achtet eher auf ihre Work-Life-Balance.

Und das lässt sich nicht vereinbaren?

Viele Unternehmer sind sechs Tage die Woche im Einsatz und Urlaub ist selten. Es ist kein Nine-to-five-Job. Man muss sich in gewisser Weise voll und ganz dem Betrieb widmen. Und diese Opferbereitschaft ist seltener geworden. Für gut Ausgebildete gibt es stattdessen viele Alternativen. Man kann problemlos woanders hingehen, ist angestellt und hat ein festes Einkommen.

Wer übernimmt denn am ehesten die Nachfolge?

Die Familiennachfolge ist tatsächlich immer noch am häufigsten – obwohl auch dabei sehr viel schiefgehen kann.

Inwiefern?

Zum Beispiel, wenn Kinder in gewisser Weise zwangsverpflichtet werden und das nicht aus eigener Motivation machen. Sobald Eltern Druck ausüben, geht das oft schief. Wenn aber Eltern sagen: ‚Niemand zwingt dich, schau dir das doch einfach mal an‘, dann ist das eine gute Voraussetzung.

Gehen Betriebe unter Drucksituationen eher in die Brüche, wenn sie innerfamiliär geführt werden?

Ja. Wenn es Spannungen in der Familie gibt, können viele diese schlecht aus dem Unternehmen heraushalten. Das wird dann spürbar für alle Mitarbeitenden. Sobald dann auch noch Anwälte eingeschaltet werden, ist ohnehin alles vorbei – auch der Familienfriede. Deswegen ist es wichtig, rechtzeitig ehrlich miteinander zu kommunizieren.

Welche Betriebe haben es am schwersten, Nachfolger zu finden?

Das sind die kleinen und mittelgroßen Unternehmen, Betriebe, die bis zu 30 Mitarbeiter haben, und oft unternehmensbezogene Dienstleistungen anbieten. Etwa Logistik- oder IT-Dienstleistungen. Es sind aber auch kleinere Handwerksbetriebe relativ stark betroffen. Das Problem ist die Größe. Kleinere Betriebe sind häufig einem größeren Risiko ausgesetzt.

Können Sie das erklären?

Das hat viele Gründe. Zum einen hat der Wettbewerb zugenommen. Der stationäre Handel ist stark bedroht durch den Online-Handel. Das Gaststätten-Gewerbe kämpft gegen die Lieferservices an. Wir haben heutzutage eine hohe Verfügbarkeit von Produkten – einfach über das Internet.

Aber das Internet gibt es ja nun schon ein paar Jahre.

Das stimmt. Und einige kleine Unternehmen haben nicht genug für die Digitalisierung getan. Auch das hält manche junge Menschen von der Nachfolge ab, weil sie sagen: Ich muss hier so viel modernisieren, das ist anstrengend und kostet.

Aber warum sind auch Betriebe betroffen, die wirtschaftlich gut dastehen und auch in Zukunft gebraucht werden – wie im Handwerk?

Das Handwerk kann sich nicht über einen Mangel an Aufträgen beschweren. Aber dort fehlen wiederum die Fachkräfte, die diese Aufträge erledigen. Und wenn bei 20 bis 30 Mitarbeitenden einer fehlt, dann merkt das Team das sofort. Am Ende bleibt es am Chef hängen und der muss dann das ganze Wochenende auf die Baustelle.

Welche Vorteile hat Selbstständigkeit überhaupt noch, wenn damit so ein großes Risiko einhergeht?

Das sind zwei Dinge: zum einen ein hohes Maß an Selbstbestimmung. Wer angestellt ist, muss immer fremdbestimmt arbeiten. Das andere ist die Selbstverwirklichung. In der Selbstständigkeit kann man eigene Ideen umsetzen, ohne dass irgendjemand sagt: ‚Das funktioniert nicht, das kann man nicht und das wollen wir nicht.‘

Was müsste getan werden, um das Nachfolgeproblem anzugehen?

Die Politik spricht ja schon lange davon, dass die Bürokratie abgebaut werden müsse, um die Dinge etwas einfacher zu machen. Und es gibt bereits viele Möglichkeiten, zum Beispiel die Mittelstandsberatung. Auch die Industrie- und Handelskammern sowie die Handwerkskammern haben Betriebsberater. Das Nachfolgethema wurde also auf verschiedenen Ebenen schon adressiert.

Aber das Problem ist ja nicht gelöst, die demografische Schere öffnet sich weiter – genauso wie die Schere zwischen Seniorunternehmern und Juniornachfolgern. Kann die Politik daran überhaupt wirklich etwas ändern?

Das lässt sich nicht leicht beantworten. Aber ich glaube, es wäre hilfreich, wenn ein wenig mehr Wertschätzung für das unternehmerische Risiko von mittelständischen Unternehmen entgegengebracht wird. Es braucht ein gutes Feedback.

Können mittelständische Unternehmer noch etwas an ihrer Lage ändern?

Es gibt Möglichkeiten. Man kann das Eigentum weiter an die Kinder geben, gibt aber die Geschäftsführung ab – hat also eine Fremdgeschäftsführung. Oder umgekehrt: Manche Familienbetriebe werden verkauft und anschließend übernehmen die Kinder die Geschäftsführung. Oder man überträgt den Betrieb ab einer bestimmten Größenordnung auf eine Familienstiftung, dadurch hat man eine gewisse Kontinuität. Die Chancen, ein wirtschaftlich gesundes Unternehmen als Nicht-Familienmitglied zu übernehmen, sind angesichts der hohen Anzahl an Unternehmen und der finanziellen Fördermöglichkeiten so groß wie noch nie.

Werden traditionelle Familienunternehmen aussterben, wenn sie sich nicht weiterentwickeln?

Ja, das ist so. Man vermutet, dass 25 bis 30 Prozent der Unternehmen, bei denen aktuell die Nachfolgefrage ansteht, keine Nachfolger finden werden. Diese Unternehmen werden dann aufgelöst und existieren nicht mehr. Wer Glück hat, findet vielleicht noch einen Käufer. Auch einige bekannte Unternehmen wird es irgendwann nicht mehr geben.